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    也看不清面目，照着名册选了六个家世良好看上去知书达理的姑娘。越排后面者越狼狈，前面的还只是花了妆，后面的都已被汗水打湿了衣裳。

    苍岩与翰林院大学士梁伯怀拟定科举三甲以及进士名单后，才坐着御辇来到御花园。远远地就看见秀女队伍最后身着青衣的窈窕背影，她一动不动地站着如老僧入定，一头青丝在阳光下闪烁黑亮光泽，邀人去摸摸看是否如眼睛看见般顺滑柔软。莫名地，就让人上了心。

    敏仪见圣驾到了，连忙起身行礼问安：“臣妾见过皇上，皇上万福金安！”众人也都跪下问安。

    苍岩下了御辇，不急不忙地来到皇后身前，弯腰握住皇后的手肘扶起来道：“皇后无需多礼。”又对着众人道：“都起来吧。”天底下最尊贵的夫妻并排坐在主位上，那气度衬得繁花奇石也都黯然失色。

    敏仪亲自给苍岩斟茶，苍岩喝了一口后才打量起余下不多的秀女。个个浓妆艳抹没得污了眼睛，索性也不看人，只看名册。

    敏仪见此眼中笑意更浓，示意下一队秀女上前，苍岩看不上眼都撂了牌子。本沉浸在皇上俊美容颜而沾沾自喜的秀女们如花儿被抽走了花心，全无精神，只叹缘分为何如此浅薄？

    一连撂了十来个牌子，余下也只十来人，苍岩让她们一同上前。这一比较，桃夭夭就更显光彩夺目了。美人清凉无汗，肌肤经过太阳的光照浮现出白里透红的好气色，一身青衣在姹紫嫣红中如清水出芙蓉般清丽淡雅，再看她笑嫣如花，眼里含着一汪清泉，在场者不由自主地屏住呼吸，恐惊扰了落入凡尘的仙子。

    现场一片寂静，宫里人眼观鼻鼻观心，敏仪双手在袖内扯着丝帕，苍岩过了几息时间把目光转向其余几人，打量过后握着名册沉思片刻，留了桃夭夭以及江南御史之女刘伊诺的牌子。秀珍在此时咳嗽一声，苍岩如若未闻。

    百来个选秀的秀女，留在宫里的才八人，几家欢喜几家愁！桃夭夭从头到尾的表情都是淡淡的，无论是受人白眼还是被留了牌子都神色自若，似胜卷在握又似这一切都与她无关。

    出了宫门，翠羽绯意早已在一旁等候，桃夭夭笑着上了马车靠在软垫上闭目养神，站了半日好累。两个丫鬟见此也不好去询问结果，只能等回府了。

    桃府管家桃全笑着站在门口迎接，翠羽不由得望了桃全一眼，往日里趾高气扬看不起春芜院人的桃管家几时这般阿谀奉承过？这就是权利带来的效应？

    春晖堂内，桃灼灼看着父亲来回走动，在听见仆人说大姑娘回来了后立即坐下，不由得偷笑。

    在桃夭夭鞠礼问安后，桃明礼再也忍不住问道：“可留了牌子？”眼光灼灼地看着桃夭夭，似乎天堂地狱就在她嘴里。

    桃夭夭笑着回道：“留了。”桃明礼哈哈大笑，直道：“祖宗保佑！”细长的眼睛满是志得意满，似乎已经可以看见来日里步步高升平步青云之景。

    桃灼灼拉着别扭的弟弟来到桃夭夭面前祝贺道：“恭喜jiejie，贺喜jiejie。”

    桃夭夭笑而不语，微微低头似带有一抹羞涩。

    傍晚，慈宁宫。

    太后自打成为太后那日起就幽居于此，不理俗世不见后妃，常年吃斋念佛。皇上是她三十岁那年生的，人都只道她再无生育可能，不想还会诞下麟儿。如今五十五岁的太后两鬓银发，身材瘦小，衣着朴素，唯眼神明亮饱含暖意，身上沾染了淡淡的香火味浑身散发着善意。

    苍岩知晓秀珍必定把自己选美人的事情告知母后，母后不问，自己不能不解释。还未等他开口，太后拍拍他的手背笑道：“你喜欢就好，自己做主不必同母后解释。”似看出儿子的不解，太后挥退宫女太监，她放下手中的菩提十八子，似乎在回忆：“都说高祖皇帝因美色而逝，可换个角度说又何尝不是对你皇祖父的一种考验？他当时盛怒之下也没有修改遗诏，可见你皇祖父在他心中的份量远远超越那对母子的。若皇儿连美色这一关都不能渡过，这壮丽山河又怎敢交由你去主宰？”

    苍岩本做好被母后责问的准备，不想却得到安慰鼓励，不免有些羞愧，是自己想差了。陪着母后用完晚膳后，苍岩坐在御辇望向星空，回想起白日自己做决定的那一刻，反思自己是不是被美色迷昏了头脑？竟为她破例。

    秀珍在皇上走后，服侍太后就寝，还是没有忍住问道：“太后为何不制止皇上？奴婢是亲眼瞧过那女子的，生得异常貌美且不卑不亢，看似简单可又带有一种虚无缥缈之感，很是让人迷惑。”

    太后放下梳子道：“这人呐，越是阻止不让他做什么，他就越想着去做，只有得到了感受不过尔尔也就放下了。”忽而又想起自己刚成为太子妃的那段苦楚的时光，无子无宠，极尽侧妃打压，她忍而不发，你看不过几年太子又有了新欢。自己怀孕之初太子登基，三十岁生下的皇儿倒是平安长大，也尽得皇上宠爱。

    秀珍点点头，笑道：“还是太后了解皇上。”

    很快敬事房的旨意就出来了，宣旨的太监去往留牌子的八个秀女家中宣旨。

    桃家一家老小跪在庭前听候旨意，白面无须的年轻公公打量一下桃夭夭的容颜后变了神色，这尤物可得好生巴结着。也不为难他们，直接宣读圣旨：“翰林院侍讲学士桃明礼之女桃夭夭，著封为从七品常在，赐居景阳宫，于三月二十二日进内。钦此。”

    “谢主隆恩！”桃明礼起身接过旨意，笑着请公公去花厅吃茶。

    公公邀桃夭夭进一步说话：“小主吉祥！奴才是敬事房的童满，小主进宫后若有用得着奴才的地方还请不要客气，奴才必定竭尽所能为小主效力。”这态度已经很直白明显了。

    虽听不清言语，可庭院内的奴仆们看向桃夭夭的目光瞬间带有敬意，往后大姑娘就是宫里尊贵的娘娘了。对于众人灼灼目光桃夭夭依旧安之若素，只道：“有劳童公公。”

    童满只道应该的，也不再逗留，跟随桃明礼去到花厅闲话几句。

    教导桃夭夭礼仪规矩的是宫里的李嬷嬷，年过半百快要出宫回乡的李嬷嬷对于这个听话聪明的学生心生喜爱，再加上桃府丰厚的赏钱也就更加悉心教导。她给桃夭夭介绍宫里的情况：“万岁爷今年二十五岁，是太后所出的嫡子，五岁封为太子，二十岁继承皇位。皇后二十七暂未生育也没有抱养孩子，后妃一共十七个，万岁爷雨露均沾，没有特别宠爱谁，不过对于生育大皇子六皇子四公主的德妃、生育双胞二皇子三皇子的贤妃、生育大公主四皇子的良妃、生育五皇子的淑妃、生育二公主的婉嫔、生育三公主的丽嫔住所处常去坐坐。”

    桃夭夭点点头，皇上年纪不大却已有十