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    薛乾脸色微微变了变，不过也没说什么反对的话，应了儿子的请求，他便出了儿子的门，着薛富吩咐牛耿准备马车和出门的口粮，第二天便让二人上了路。

    这一路上顺当无比，临近中午的时候，牛耿赶着的马车便到了五柳村村口，跟村民打听了那几家佃户所在的位置，牛耿又驾起马车晃晃悠悠的来到了村子的东南侧。

    这几家佃户住的很近，租种的又都是薛家的田地，薛照青估摸着这往上数几代应该是一家子，果然不出他所料，这几户庄稼人都是同姓同枝，只不过现在分家单过了而已。

    这些人认得薛家的马车，也听过薛家这懂得识文断字的大少爷，见今年来的不是收租的伙计，而是未来的少东家，便纷纷跟薛照青诉起了苦。

    薛大少爷，您是不知道哩，今年收成不好，每亩地打下来的粮食只有去年的八成。

    大少爷哎，村里不太平哩，那山上的饿狼山里没得吃，就跑到俺们村里祸害牲畜哩，俺这都被叼走了好几只鸡哩。

    你那几只鸡算什么?我那羊圈里，都被咬死了两只羊哩。

    还有我家那干活的老黄牛，脖子上给咬了个大血窟窿，内脏都给吃干净哩。

    几家七嘴八舌的说着，薛照青看这几家佃户衣衫褴褛，面黄肌瘦的，心里顿生了怜悯之心，问道：那野狼可打着了?

    前些天村里来了位义士，据说是个驿卒，身上功夫了得，路过俺们村的时候，在村口拿了活鸡做了个陷阱，捉了那野狼去了。

    驿卒?薛照青心念。难道是在西安府遇到的那个人?

    可是大少爷，我们今年损失实在太过惨重，这租子交了，我们一家子吃都吃不饱哩。

    是啊，薛大少爷，您是读书人，我们村里人都知道您的大名，你就发发慈悲，给我们减减租子吧。

    一群人围着薛照青，七嘴八舌的，牛耿见大少爷瘦弱的身板快被人给挤没了，忙从后面跳出来，魁梧的身子往薛照青面前一挡，护了他个周全。

    众人一见这黑脸的伙计异于常人的体格，再加上那双大眼一瞪，看上去就不是个善茬，纷纷往后退了几步。

    薛照青心里一暖，嘴角微微上扬。他看看旁边佃户们住的破落窑洞，有几家连门上都露着些许大缝，又想着来时薛乾嘱咐他的话，心里顿时有了注意，他往身后的石头上一站，高声对几家佃户喊道：各位乡亲们，我知道大家的难处，这些年收成不好，大家在地里辛苦一年，到头还吃不饱肚子，实在说不过去。所以我们薛家决定给大家减租子，今年按照从前的七成交租就行，如果大家手头有粮，可以先给我们带回去，如果没有也没关系，半个月之后再交给我们过来收租的伙计就行。

    众人一听减租子不说，还减了这么多，更何况可以在半月之后再交，纷纷叫好，有几个激动的佃户硬拖着薛照青和牛耿二人到家里吃饭。

    老乡，饭我们就不吃哩，只是想再跟您打听户人家。谢绝了乡民的好意，薛照青算了算佃户的人家，发现还少了一家。

    您说哩，俺在这村里住了四十年，没有不认识的哩。

    您可知道何壮家在哪儿?这何壮家是唯一和这些佃户不同姓的人家，薛照青琢磨着，可能是单独的一户。

    您瞧，这田地对面，那颗石榴树下，有个窑洞，那就是了。这大哥往对面指着：何壮家如今只剩下个带着两个娃娃的寡妇咯，一家子日子苦的很。

    这是咋?

    他家的男人上半年得病死了，家里的地都靠那寡妇撑着，可怜哩，一个娃娃才十岁，另一个才六岁。

    薛照青心下顿时发紧，让牛耿套了马车，便一刻都不耽误，来到了何壮家门口。

    这石榴树下的窑洞，比起刚刚佃户住的，更是不堪，纸糊的窗户早已破烂了好几个洞，山野里的风吹过，都能看到黑黢黢的窑洞里，残破不堪的木门紧紧闭着，一侧的门还歪了一块，露出了一道巨大的口子，院子里散落着一些破碗破锅，几只母鸡圈在窝里，咯咯叫着。

    薛照青着牛耿去敲了门，敲了许久，才有人应声：谁啊?

    说明来意之后，一个头发凌乱，面容沧桑的妇人才从里面打开了门栓子，薛照青看着昏暗的窑洞里，两个拖着鼻涕，光着脚，穿着破布烂袄的孩子正躲在妇人身后偷偷看着他。

    薛照青恻隐之心顿起，孤儿寡母的实在太过可怜，想他薛家也不缺这一户的租子，便直接跟妇人说，把这一家子三年的租子全给免了。

    那妇人听了感激的差点儿给薛照青跪下，吓得薛照青连连闪躲，忙扶了妇人起来。

    大少爷，您待俺家简直是再生父母，无论如何您都得在俺家吃上一口饭，您不吃这口饭，我心里不安啊。那妇人拦着薛照青和牛耿，非要留饭，赶了一上午路，路上只喝了几口水，吃了半个馍，的确是饿了，薛照青只得答应。

    于是那妇人跑到伙房忙活着，薛照青和牛耿在院子里逗弄两个孩子玩儿。

    哎，薛照青点点牛耿的额头：你觉着我这租子减的对不?

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