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    李姨娘争强好胜了一世，也风光了半辈子，临了来却落了个这般下场，当真是令人不胜唏嘘，连着侯府里那班子整日盘算着跳高枝儿的女人们，也将这争荣的心思暗淡了几分。

    这些芝麻小事，传到姜红菱耳朵里时，也不过一笑了之。才了毕李姨娘的丧事，那女学的事已迫在眉睫，连着姑太太一家子回迁之事，诸事叠在一起，还有侯府日常流水琐碎，她当真忙碌到不堪的境地。

    苏氏被顾王氏训斥了一回，倒也识趣儿了，当真便在馨兰苑中当起了个清闲太太。外头人说起，便讲如今府中唯少奶奶是大，凡事只她说了算，更是没人将这太太放在眼里。这话传到她耳中，她虽心有不甘，也只得忍气吞声。

    姜红菱甚有才干，即便忙至如此地步，亦是有条不紊，条理分明。甚而忙中抽空，打发了几个善言辞、性子稳重、极妥帖的家人并族中的长辈，上宋家去回定亲那事。

    宋家这边，因是最小的嫡孙亲事，宋家老太太格外看重，亲自见了顾家打发去的人。

    来人甚是巧舌如簧，将这件事晓之以情动之以理，掰开揉碎，又是两家情意，又是家孝难违，又是诗书礼仪，讲了大半个时辰。

    说至最后，竟是宋家绝不能在此时定亲，亦不能退亲，不然便是无情无义之徒。

    宋家老太太无可奈何，这事本就是试探之举，在人姑娘戴孝期间上门定亲本就惹人诟病，如今被人捏了话柄，那还能说些什么，只好含忍下来，好声好语的将顾家人打发回去，只说等顾婉除服之后，再行商议。

    宋夫人自老太太处回来，当真怒不可遏，无处发火，竟将个上好的汝窑梅子青美人耸肩瓶砸了个粉碎。

    宋明轩闻得消息，心里倒是宽慰不已，他同顾婉情深意笃，怎么也不肯黄了这门亲事。见母亲这个样子，不由劝解道：“母亲还是罢了，我同婉儿是打小定的亲事，现下退亲实在过于无情，人前也说不过去。何况，婉儿又有什么不好？人虽不大爱言语，也是温柔和顺的很。母亲跟前，从来是恭敬有礼的。将来她过了门，孝敬母亲不在话下。”

    宋夫人怒斥道：“糊涂攮子！那么个破落户家的女儿，有什么好稀罕的？！你只要花前月下，全不管前程？！娘娘在京里替你寻了上好的亲事，那姑娘我也见过，论人物容貌，顾婉给她提鞋都不配！你是吃了迷魂药了，一心只在她身上！”

    宋明轩也赌起气来，说道：“那姑娘好不好，我不知道。我只晓得婉儿是真的好，我要同她一起。明明是母亲当年许下的婚事，如今却要反悔。除了婉儿，我哪个也不要。何况，京城的千金小姐，脾气想必大的很。娶回来，不是娘子，倒要当菩萨供起来，我可不受那个气。”

    宋夫人越发恼怒不堪，直骂儿子糊涂不知事。

    宋明轩心中有气，也不好同母亲吵嚷，顿足出门去了。

    宋夫人气哼哼的在堂上坐了半日，心念转了几转，暗自思忖着：既然儿子如此看重那顾婉，话又被顾家说死了，自然不好明着来了。但若是顾家先行失礼，或者顾婉没了贞洁，自然也就没脸再提这亲事。

    想到这里，她心中一畅，那口恶气也消了十之八九。

    宋夫人一心只要给儿子寻一门好亲，好提携他将来前程，竟而全然不管人家姑娘的死活了。

    忙里易过，眨眼便是四月底了。

    这日晌午时候，姜红菱才吃了午饭，正在屋中的湘妃榻上闭目养神，就听如素进来报道：“胡家小姐到了，这会儿正在门上下车呢。”

    姜红菱一听此言，登时清醒过来，连忙起身，口里说道：“她这就来了？”一面就忙忙的吩咐穿衣梳头。

    如素晓得自家主子同胡家小姐的交情，替她收拾着，便笑道：“可不是怎的，奶奶这些日子连日的念叨，如今可把人念来了。”

    姜红菱穿了衣裳，又在菱花镜前照了一回，见衣装齐整，便要出门。

    如素连忙拦了，笑道：“晓得奶奶急着见她，然而谁家主人是亲自出门迎的？奶奶还是在屋里耐着性子等等，大门到这里不过几步的路途。”

    姜红菱听了，笑自己糊涂，便也依了她的话。

    侯府大门到这洞幽居，满共不过盏茶的路途，姜红菱却在堂上等的焦躁不堪。

    好容易听门上人的通报，她立时便站了起来，就见一素服美人手提包裹，踏进门来。

    但见那人与己年岁相仿，一张容长脸面，淡妆素服，双眉弯弯，一笑脸上两个酒靥。一袭浅蓝色印花细布单衫，水波纹的竹青色细布裙子，头上扎着一个随云髻，首饰无多，只斜插着一根银簪。容颜秀美，虽是一身寻常衣着，举手投足，却透着一股子诗书气味。

    这人，便是姜红菱曾经的闺中蜜友，如今顾家重金聘来的女塾师，胡惠兰。

    胡惠兰与姜红菱未嫁之时，相交甚笃，往来密切，如今见她虽是美艳依旧，却是一身缟素，面上脂粉不施，头上簪环不挽，也晓得她如今的处境。

    这两个异姓姐妹，相别数年，如今再见，一个是家道中落，竟寄宿尼庵；一个被迫冲喜嫁入侯府，却青春大好就守了寡。再度相逢，只觉世事无常，感慨万千。

    两人见面，才互称了一声姊妹，眼中便泛起泪花，竟致哽咽难掩。